プロジェクトの流れ

土壁について理解を深めるため、斎藤さんは土壁のワークショップに参加した。その際に、職人の方が話していたのは、「土は発酵すると、より粘り強くなる」ということ。その発言から、発酵の度合いは土の粘り強さと土壁自体の強度にどう関係するのだろうか、という疑問が生まれた。そこで、彼女は発酵の期間を変えた土壁を作り、強度を測る検証実験を行うことにした。まずは、粘土質の土に乾燥した稲藁を一定量加え、そこに水を混ぜ合わせる。そして、それを外に置き、週に１回かき混ぜる。土の色が灰色に変色したら、それが発酵の合図。

そこから、1ヶ月、2ヶ月、3ヶ月、4ヶ月と寝かせたものをそれぞれに四角い型に入れ、１ヶ月ほど乾燥させたものを構造材料実験室に設置されている圧縮機で加圧し、どのくらいの力に耐えることができるかを測った。結果としては、1ヶ月よりも4ヶ月のものの方が、２倍近く強度が高いことがわかった。「こんなに長く残る壁が土と藁と水だけで作られていることが新鮮で、今でも不思議に思います。先行研究があまりなかったので大変だとは思ったのですが、建材としても可能性を秘めていると思ったので、取り組むことにしました」と斎藤さんは言う。

藁についている微生物と土の中の微生物、どちらが影響しているかを明らかにするため、土を滅菌したもの、藁を滅菌したもの、両方を滅菌したものを用意し、発酵の長さと強度の関係を調査する実験の手順と同様に、土を発酵させ固めたものを作って、圧縮機で数値を測った。斎藤さんと菅野教授は、藁についている微生物が中心となって発酵が進んでいるのではないかと仮説を立てたが、実験結果を分析すると、土の中の微生物が大きく関わっていることがわかってきた。

また、土壁の発酵は乾燥すると一旦留まるが、再び水を加えて練ると発酵が再開する。日本では昔から、古い土壁を壊して新しい土と混ぜ、再利用するということが当たり前に行われてきたが、この古人の知恵も理にかなっていると菅野教授は言う。「土の中の微生物の中には、乾燥すると胞子を作って眠る性質を持つものがいて、水を加えて練り直すと再び働き出し、発酵が再開することで丈夫な土壁に蘇る可能性があります。土壁の技術や手法は、職人が知恵と経験で行ってきたものだと思いますが、それを学術的に紐解こうとしているこの研究は、応用微生学としても大きな一歩になるのではないでしょうか。